发射灵活 维珍商用飞机变身“运载火箭”

日前，维珍集团创始人理查德·布兰森展示了新型747-400飞机“宇宙少女”，其可以在空中发射火箭载荷直接进入轨道。

据悉，这架飞机能够携带维珍的LauncherOne火箭上升到新高度，省去了地面发射台和相关物流的需要。火箭将固定在飞机的机翼上，当上升至35000英尺的高空时，它将与飞机脱离，点燃发动机，继续任务将卫星载荷送到既定轨道。

布兰森表示：“如果你在等待一艘巨型火箭将小型卫星发射至太空，那么你可能需要等待六个月或者一年。”相比之下，维珍的飞机理论上能够在24小时内准备就绪，这其中的回报将是巨大的。

维珍银河对卫星发展表达了浓厚的兴趣，《华盛顿邮报》报道称，维珍已经与美国宇航局(NASA)签署了一份470万美元的合约，旨在发射至少12颗实验卫星进行测试飞行。它还与卫星互联网公司OneWeb达成协议准备建造一个全球网络卫星系统。

自2001年起，“宇宙少女”成为了维珍商用飞机舰队的一员，它将经历一系列转变，LauncherOne火箭大约55000磅重，将固定在飞机的左翼。