韦布望远镜揭密螺旋星云：恒星暮年的壮丽终章

2026年1月21日，美国国家航空航天局发布了一组由詹姆斯·韦布空间望远镜搭载的近红外相机拍摄的螺旋星云最新图像。这批影像以前所未有的清晰度揭示了恒星生命末期向外抛射物质的细节过程，为理解类太阳恒星的演化终点提供了关键观测依据。

螺旋星云是距离地球最近且最常被观测的行星状星云之一，位于宝瓶座方向，距地球约650至655光年。尽管其名称中包含“行星”二字，但实际上与行星无关，而是由质量接近或略大于太阳的恒星在演化末期喷发出大量气体和尘埃所形成的短暂天文现象。因其整体结构形似人眼，又常被公众称为“索伦之眼”。

此次拍摄使用的是韦布望远镜的近红外成像设备，能够穿透尘埃并捕捉到可见光波段无法观测到的细微结构。图像清晰显示出星云内部复杂的形态特征：在膨胀的气体壳层边缘，存在大量类似彗星形状的柱状结构，其头部朝向中心、尾部向外延伸。这些结构是恒星晚期爆发产生的高速热气体与先前释放的低温慢速物质相互碰撞、压缩而形成的，呈现出极为精细的空间分布。

与以往其他空间望远镜的历史影像相比，韦布望远镜的近红外观测能力显著提升了对致密结构的识别度，不仅超越了此前服役的红外空间望远镜，也在分辨率上实现了跨越。新图像完整记录了从高温电离气体到低温分子区域的过渡层次，揭示了物质在扩散过程中温度梯度与化学成分的连续变化。

在星云几何中心位置，隐藏着一颗已无法直接成像的炽热白矮星——这是原恒星耗尽核燃料后坍缩形成的致密残骸。它的强烈紫外辐射激发周围气体发光，形成了层层嵌套的发光区域：最内侧为被高度电离的高温气体区，向外逐步转变为以分子氢为主的中性气体带，而在更外围的低温区域，则出现了富含尘埃的遮蔽环境，具备合成复杂分子的物理条件。这些被抛射出的物质最终可能参与新一代恒星与行星系统的形成。

在图像的颜色编码中，蓝色部分对应受强辐射加热的高温气体，黄色代表氢原子结合成分子的中间区域，红色则标识最冷、最稀薄且尘埃开始聚集的外缘地带。这种多层级的结构分布清晰反映了恒星在其生命周期最后阶段如何将内部合成的元素释放回宇宙空间，进而影响星际介质的化学演化。

这一系列高精度观测结果进一步深化了人们对恒星归宿及其对星系物质循环贡献的理解，也展示了现代红外天文技术在探索宇宙演化过程中的强大能力。